波音公司几乎没有提到9月6日星期五晚上10点01分，在与国际空间站(ISS)对接三个月后，“星际飞船”在新墨西哥州降落时返回的两件空太空服。6月5日，美国宇航员布奇·威尔默和苏尼·威廉姆斯穿着蓝色宇航服登上飞船，计划在空间站停留8天。但他们不再需要那些战衣了。
在“星际飞船”出现了推进器问题，以及使推进器系统保持加压的氦系统出现泄漏后，美国宇航局决定，不能相信这艘飞船能把威廉姆斯和威尔默安全送回地球。他们将于明年2月乘坐SpaceX Crew Dragon飞船返回，届时他们将穿着适合Dragon飞船的白色宇航服。
星际飞船的宇航服在国际空间站上是无用的压舱物，所以他们回家时乘坐的是一艘无用的飞船。如果有一个更有力的比喻来形容波音公司在其全新飞船的首次载人飞行任务中未能交付货物，那就很难想出一个比喻了。现在的问题是，“星际飞船”到底出了什么问题，这艘飞船是否还有未来。
波音高管在一份全公司备忘录中写道:“虽然这可能不是我们最初设想的试飞结果，但我们支持NASA对Starliner的决定，并为我们的团队和航天器的表现感到自豪。”
也许吧，但这种骄傲可能放错了地方。该公司显然将继续在NASA发挥作用。它是美国宇航局巨型太空发射系统月球火箭关键部件的主承包商。但波音投资组合中的Starliner部分可能会被淘汰。
2014年，美国宇航局聘请波音公司和SpaceX公司建造新的宇宙飞船，接替2011年退役的航天飞机，将宇航员运送到国际空间站。合同总额为68亿美元，但作为这两家公司的传统公司，波音获得了42亿美元的最大份额。这两艘船的目标是在2017年开始飞行，但这两艘船都没有达到这个目标。SpaceX错过了三年的目标，直到2020年5月的一次试飞才搭载人员。波音公司在2019年的首次无人试飞中遭遇了挫折，成功地将“星际飞船”送入了地球轨道，但由于任务时钟出现故障，导致飞船的推进器燃烧时间过长，耗尽了太多燃料，未能与国际空间站对接。后来在2022年的一次无人驾驶飞行取得了成功，三个月前，Starliner获准飞行，宇航员坐在座位上。
从美国宇航局的角度来看，有两个不同的航天器随时准备进行空间站运行总是很重要的。挑战者号和哥伦比亚号分别于1986年和2003年发生灾难后，航天飞机立即(如果是暂时)停飞，美国没有办法将宇航员送入太空。航天飞机退役后，美国宇航局不得不以每个9000万美元的高价购买俄罗斯联盟号宇宙飞船上的座位。(相比之下，据报道，SpaceX的“龙”飞船对每位乘客收费5000万美元。)2014年合同中的两项合同旨在确保美国宇航局再也不会依赖于单一的美国发射器。
美国宇航局副局长吉姆·弗里在2024年4月的新闻发布会上说:“自合同签订以来，国际空间站的不同冗余一直是我们项目计划的重要组成部分，也是我们未来安全的重要组成部分。”
最初，Starliner有可能无限期使用，这艘船不仅可以飞往国际空间站，还可以发射私人机组人员执行非空间站任务，就像SpaceX在2021年发射了全民用的Inspiration4机组人员一样，并准备在本周发射类似的北极星黎明(Polaris Dawn)任务。但即使在最近的混乱之前，“星际客机”的一系列延误也让波音公司看到了它的未来不那么雄心勃勃的前景。国际空间站正在老化，它的第一个部件在26年前投入使用，美国宇航局计划在2030年使这个前哨脱离轨道。每年有两名宇航员发射到国际空间站，这意味着SpaceX最多再执行6次空间站任务，波音最多再执行6次空间站任务——但Starliner还能再次飞行吗?
波音商业机组项目经理马克·纳皮(Mark Nappi)在4月份的新闻发布会上说:“我们有七到六次飞行的合同。”“这会让我们坚持到这个十年结束，所以我们有足够的时间来思考那之后会发生什么。”
波音公司甚至可能无法完成有限的任务。今年8月，美国宇航局局长比尔·纳尔逊在新闻发布会上表示，他“100%肯定”星际飞船将再次与机组人员一起飞行。周五着陆后，美国宇航局商业载人项目经理史蒂夫·施蒂奇(Steve Stich)同样乐观。他说:“我们很高兴星际飞船安全返回。”“对于NASA来说，这是一次重要的试飞，为我们未来在Starliner系统上的任务奠定了基础。”问题是，在Starliner再次飞行之前，波音公司必须修复刚刚返回的飞船的故障，这不是那么容易做到的。
飞船的故障推进器位于飞船被称为服务舱的部分，该部分在重返大气层前被丢弃并在大气层中燃烧。这使得工程师们无法对飞船进行任何形式的法医测试，以确定推进器故障的原因。当飞船还与空间站对接时，它的遥测数据显示，问题可能与推进器过热有关，导致密封件膨胀和堵塞——但数据显示的和实际出现的问题可能是两件不同的事情。
波音面临的大问题是时间紧迫和成本不断上升。该公司不仅消耗了NASA在2014年移交的42亿美元，而且在该项目的整个生命周期中还额外收取了16亿美元的费用，其中仅在2023年第二季度就超过了2.5亿美元。与此同时，波音公司在商用航空方面也面临着严重的——实际上是致命的——问题，其737系列飞机在2018年和2019年分别发生了两起坠机事故，造成346人死亡，2024年1月，一架737 Max喷气式飞机在飞行过程中舱门被炸飞。9月3日，在富国银行(Wells Fargo)决定将波音的评级下调至减持后，该公司股价暴跌7.3%。仅凭这一点，道琼斯工业股票平均价格指数在那个交易日就下跌了84点。
即使假设工程师能够在没有服务舱检查的情况下精确地找出故障的原因，修复Starliner的推进器问题也将花费数不清的额外资金。这可能需要与波音公司解决2019年飞行中出现的问题相同的三年时间——耗尽了空间站剩余寿命的一半。自2020年以来，SpaceX已经成功发射了13次载人飞行任务——9次为NASA发射，4次为私人客户发射——NASA很可能会认为，不同的冗余是不可能实现的，至少Starliner是两艘飞船之一。“挑战者”号和“哥伦比亚”号的灾难让美国宇航局比过去更加厌恶风险——这在决定让最新的“星际飞船”空手而归的过程中起到了一定作用。
“我认为我们这些天更加努力地综合了每个人，以确保我们有合适的环境，让(在安全方面)持不同立场的人能够发挥他们的作用，”美国宇航局安全和任务保证负责人拉斯·德罗克(Russ DeLoach)在8月份表示。“我认识到，这可能意味着我们有时行动不会很快，因为我们要把所有东西都拿出来。”
目前，波音公司正在尽其所能地面对“星际客机”的失败。“顺利着陆。“太棒了，”该公司的任务控制评论员在周五着陆后说。但美国宇航局坦率地表示，这艘有故障的飞船没有任何保证。施蒂奇说:“我们所有人都为成功着陆感到高兴，但我们也有一部分人希望它能像我们计划的那样着陆。”“我们真正需要做的是看看那些表现不如我们预期的东西。”
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